Die woordeboekbetekenis van "vyfde kolom" is 'n groep mense wat in die geheim binne 'n groter groep werk, gewoonlik met die doel om die groter groep se doelwitte of belangstellings te ondermyn. Die term het ontstaan tydens die Spaanse Burgeroorlog, toe generaal Emilio Mola, 'n Nasionalistiese militêre leier, beweer het dat hy vier kolomme troepe het wat na Madrid opruk, met 'n "vyfde kolom" ondersteuners in die stad wat sou opstaan en die Nasionaliste sou bystaan. sodra hulle aangekom het. Sedertdien is die term "vyfde kolom" wyer gebruik om te verwys na enige klandestiene of ondermynende groep wat teen 'n groter organisasie of samelewing werk.